第三方物流也可以被称作物流联盟、物流合作伙伴、合约物流、物流的社会化或是物流市场的市场化。它主要指企业将其内部分散的物流功能组织起来进行管理和运作，以实现供应链整体最优为目的的一种新型物流方式。第三方物流的显著特点是它呈现出一种关系契约化的模式，这种模式通过契约的方式来明确和规范物流经营者与物流消费者之间的相互关系”；同时还表现在第三方物流具有“信息网络化的特征”。接下来要强调的是，“第三方物流呈现出个性化的服务特点，而不同的物流消费者有着各自独特的物流服务需求”。
在我国发布的国际《物流术语》文献中，第三方物流被描述为“除了供应方和需求方之外的物流公司所提供的物流服务的商业模式”。这一界定使我国的物流界对第三方物流概念有了一个清晰、准确和具体的认识，也有利于促进国内相关产业发展。第三方物流指的是在特定的物流通道内，由经验丰富的物流公司通过合同方式，在规定的时间范围内为用户提供他们所需要的全部或部分物流服务。随着现代信息技术和网络技术的发展以及全球经济一体化进程的加快，第三方物流企业逐渐成为了推动物流业向前发展的重要力量之一。第三方物流公司的盈利主要依赖于物流供应链管理推广所带来的经济价值。近年来，随着经济全球化进程不断加快和国际贸易竞争日益激烈，国内各领域对第三方物流提出了更高要求，而第三方物流的发展也成为众多学者研究热点之一。根据前瞻产业研究院公布的《2018-2023年中国第三方物流行业市场前瞻与投资战略规划分析报告》，2017年，我国第三方物流行业的市场规模已经突破12000亿元，与前一年相比，增长速度约为6.3%。
为了降低成本并提高效率，第三方物流对于企业来说具有巨大的价值
首先，采用第三方物流可以降低企业在自主物流中的固定资产投入。第三方物流可以为客户提供更加及时准确的服务和信息，从而降低了物流过程中的不确定性因素对客户服务质量带来的影响。接下来，将物流业务委托给专门的公司进行承包，可以通过精心的方案设计，对现有的物流系统进行整合和优化，从而降低不必要的成本。此外，在第三方物流中加入一些先进的信息技术和设备，还能有效地节约物流运作成本。再者，对于那些在市场上对科技研发的投资持续增长的公司，他们在增加核心业务的投资时，也在思考如何尽可能地降低非核心业务的成本，而选择将非核心物流业务外包也被认为是一个降低成本的有效策略。从第三方物流对企业降低成本和提高效率的效果来看，它在减少企业物流成本、降低仓储费用、减少物流固定资产、提高订单完成度和定点准确率方面，分别实现了9%、5%、15%、6%和5%的提升效果。
随着物流标准的提高，对物流外包的需求也随之增长
为了减少生产成本和提升生产效能，越来越多的企业开始转向JIT生产方式（Just in time）。这一模式的核心思想是确保物质和信息在生产过程中能够同步流动，以便在适当的时间和地点投放适当数量的物料，从而生产出具有适当质量的产品，并努力实现零库存、无瑕疵和低成本的生产目标。鉴于这种模式的每一个环节都是紧密相连的，所以对于物流的时间准确性有着极高的要求；小规模、多批次和多品种的物流运输面临着巨大的挑战；同时还需要保证各工序间衔接良好，才能实现高效运作。JIT模式在物流标准化方面也实现了更高的标准，包括但不限于线路的数量、准时发车、全程的可视性、司机服务的质量、操作的规范性、现场控制人员对整个业务流程的熟练度、出仓后的货物到达时间以及签收的各个环节，所有这些方面都被要求更为严格。
仅仅依赖国内企业的物流部门进行经营和管理，很难满足模式所设定的准则。由于我国目前还没有形成统一规范的现代物流体系，很多物流服务外包项目都存在着许多问题。此外，随着公司规模逐渐壮大，全球范围内的产品流通、制造、销售和消费也在不断增加，这使得物流活动变得越来越庞大和复杂，以至于企业的自有物流系统已经无法满足这些需求。因此，选择将物流业务外包给专门的第三方物流公司将成为管理团队的最佳决策。
得益于政策的支持，第三方物流正面临着成长的机会
在2014年，国务院发布了《物流业发展中长期规划（2014-020年）》，其中强调了鼓励制造业企业将外包物流业务进行分离，并推动企业内部物流需求向社会化方向发展。在国家政策的支持下，我国制造业物流转型升级步伐加快，物流基础设施不断完善，物流产业规模不断扩大，物流服务水平不断提升，但与发达国家相比仍有较大差距。为了更好地配置制造业和商贸业集聚区的物流资源，我们正在构建一个中小微企业的公共物流服务平台，以提供更加社会化的物流服务。加快建立与区域经济发展相适应的物流服务体系。积极推进第三方物流的发展，鼓励传统的仓储、运输、国际货运代理、快递等行业采纳现代化的物流管理思维和技术设备，以增强其服务水平；加强对物流园区建设的统筹规划与指导，完善基础设施配套设施建设，加快物流园区信息化进程。鼓励那些从制造业内部独立出来的物流公司，充分发挥其专业和高效的服务能力，为社会提供更多的公共物流服务。加强政府对物流行业的监管力度，完善相关法律法规体系，建立以市场配置为主的物流资源市场化运作机制，促进物流业健康发展。我们鼓励物流公司进行功能的整合和业务的创新，持续提高其专业服务的质量，并积极推进个性化物流服务的发展，以满足不断增长的物流需求。“十二五”时期，要加快完善国家物流业规划体系。我们需要进一步完善物流的组织方式，努力推进共同配送和统一配送，并增加多式联运的占比。建立完善的第三方物流信息平台，加快推进物流信息化建设进程。”
2014年5月由国务院发布的《第三方信息服务平台案例指引》、2014年9月由商务部发布的《商务部关于促进商贸物流发展的实施意见》以及2015年5月发布的《中国制造2025》等多份文件，都为第三方物流的进一步发展提供了明确和具体的指导方针。
在2017年，商务部、国家邮政局以及其他五个部委共同发布了《商贸物流发展“十三五”规划》。该规划明确指出，在“十三五”规划期间，将会大力推动第三方物流的发展，包括拓展物流方案设计、智能包装和设备租赁等增值服务，以努力提高第三方物流服务的整体水平。
第三方物流市场预计在2020年将实现稳健的增长，总额预计将达到16000亿元
从20世纪90年代中旬开始，随着现代物流观念的引入，第三方物流在我国已经取得了显著的进展。尤其是近年来随着物流业发展规模和水平的提高以及信息技术的普及应用，第三方物流行业得到快速发展。从2009年到2017年，中国的第三方物流收益展现出了迅猛的增长趋势。从国际经验来看，发达国家第三方物流发展较早，其行业集中度高，竞争程度激烈。在仅仅八年的时间里，总金额从最初的4167亿元激增至12411亿元，这一数字大大超过了日本和其他欧洲国家。与此同时，与美国之间的经济差距也在逐渐缩小，预计在未来可能会超过美国，成为全球排名第一的国家。从整体上看，我国第三方物流行业发展仍处于初级阶段，但发展势头良好，发展前景广阔。展望未来，由于我国企业对第三方物流的需求持续上升，预测在“十三五”计划结束时，市场规模将接近16000亿元。
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